El corresponsal de la BBC en Auckland, Kim Baker-Wilson, estima que el daño causado es muy superior al que dejó el sismo de 7,1 grados ocurrido en septiembre de 2010, a causa del cual dos personas resultaron seriamente heridas y hubo un estimado de US$3.000 millones en daños materiales.
Las imágenes de la televisión muestran varios edificios colapsados en el centro de Christchurch.
"Lo que puedo ver desde donde me encuentro en el centro de la ciudad es que hay daños significativos", dijo el alcalde Bob Parker. "Es un día muy triste" para la ciudad, agregó.
Hay informes de incendios y de numerosas personas atrapadas en edificios que se vinieron abajo.
El alcalde informó que unas 120 personas han sido rescatadas pero se cree que unas 30 permanecen atrapadas en el edificio Pyne Gould Guinness, en el centro de la ciudad.
La televisión mostró cómo personas sacaban cuerpos de entre los escombros. Se desconoce si estaban vivos.
La catedral de Christchurch, ícono de la arquitectura local, fue parcialmente destruida por el movimiento telúrico.
"La fachada se vino abajo (...) la calle Colombo, la principal, es un desastre", dijo a la agencia de noticias Reuters, John Gurr, un técnico de cámara.